ARENA, un réseau européen pour la création d'un observatoire astronomique majeur en Antarctique.

Exclusivement réservé à la recherche scientifique, le continent antarctique offre une plateforme absolument unique pour l'observation astronomique. Les conditions y sont idéales : l'atmosphère y est peu turbulente et très transparente, l'air très sec et la température extrêmement basse (notamment l'hiver, jusqu'à -90°C au Dôme C). En outre, un dispositif de traités protège ce territoire international de toute forme de pollution d'origine humaine. Cette situation optimale pourrait conduire à un nouveau type d'observations avec de très grands instruments performants et adaptés à cet environnement particulièrement hostile.

Plusieurs sites sont exploités ou actuellement en cours d'étude au cœur du continent. Le Dôme C accueille ainsi la station franco-italienne CONCORDIA qui a été ouverte à l'hivernage en 2005. Les riches potentialités de ce site sont à l'origine de la constitution du réseau européen ARENA (Antarctic Research a European Network for Astronomy) en 2006. Les activités de mise en réseau de cette action relevant des priorités " Grandes Infrastructures de Recherche " du 6ème PCRDT sont financées par l'Union européenne à hauteur de 1.335 millions d'euros sur trois ans (2006-2008) parallèlement à l'Année Polaire Internationale.

Coordonné par le CNRS et son Laboratoire Universitaire d'Astrophysique de l'Université de Nice (LUAN) expert en imagerie et en optique visible et infrarouge, le projet ARENA réunit autour d'une structure souple et inédite de 21 partenaires issus de 7 pays européens (plus l'Australie) des laboratoires spécialisés en astrophysique et en instrumentation astronomique, des instituts internationaux tels que l'ESO, les agences polaires française (IPEV) et italienne (PNRA) et 3 partenaires industriels dont 2 situés en région PACA (les PME de haute technologie Shaktiware à Marseille et SESO à Aix-en-Provence).

Cette masse critique de compétences et de moyens techniques et scientifiques sera mise à profit pour qualifier le site du point de vue astronomique et identifier les projets astronomiques " antarctiques ". Le programme de travail s'articule, d'autre part, autour de la production d'études industrielles et logistiques visant à définir la faisabilité et l'opérabilité de l'instrumentation. La production d'énergie, la fabrication de structures mécaniques ou optiques, et bien d'autres domaines encore seront ainsi soumis à l'expertise des meilleurs laboratoires européens.

La construction d'un observatoire astronomique en Antarctique passe inévitablement par ce partage préalable des coûts et des risques au niveau européen. La concrétisation de ce grand projet à moyen terme marquerait, à n'en pas douter, un tournant dans l'histoire de l'astronomie. L'émergence d'une astronomie " antarctique " permettrait en effet de réaliser des programmes scientifiques à mi-chemin entre l'astronomie au sol classique (celle qui se pratique dans les grands observatoires, tels les sites de l'ESO au Chili) et l'astronomie spatiale, beaucoup plus coûteuse. L'exploitation de ce continent à des fins astronomiques serait, autrement dit, un excellent complément aux opérations menées dans l'espace.

En outre, des développements technologiques multidisciplinaires particulièrement intéressants sont à espérer de la levée des contraintes du grand froid (génie civil, approvisionnement en énergie, télécommunications, transport et logistique), autant de retombées pratiques immédiates pour les populations des régions polaires ou subpolaires.

Pour en savoir plus sur le projet :
ARENA : http://arena.unice.fr/
L. U. A. N. / UMR 6525 - CNRS Laboratoire Universitaire d'Astrophysique de Nice Université de Nice Sophia Antipolis Parc Valrose 06108 Nice cedex 2 - France

Contacts :
Nicolas EPCHTEIN
Coordonnateur
Tel. : 04 92 07 63 81 Fax: 04 92 07 63 21
E-mail : epchtein@unice.fr

Marie-Laure PERONNE
Chef de projet
Tél: 04 92 07 67 41 Fax: 04 92 07 63 21
E-mail : Marie-Laure.PERONNE@unice.fr